Theravāda es una de las dieciocho (o veinte) escuelas Nikaya que formaron el budismo original. Éstas fueron desarrolladas en la India durante los siglos subsecuentes a la muerte del Buda. El nombre Theravāda denota el significado de "enseñanza de los antiguos o ancianos". Es la escuela más antigua del budismo, es relativamente conservadora y la más cercana al budismo temprano, por lo cual se podría considerar dentro de la ortodoxia. Basan su tradición en el llamado Canon Pali, compendio donde se transcribieron los discursos que el Buda dio a lo largo de su vida luego de la iluminación.
Sin embargo, no es ésta la principal característica de la escuela Theravada, dado que en todas las tradiciones espirituales, las diversas varientes se adjudicaran la preservación de la doctrina original. Como apunta el historiador Richard Gombrich "En términos doctrinales los theravadin aclaran que ellos son vibhajja-vadin, es decir 'analistas' que se complacen en clasificar los estados psicológicos".[1]
El budismo theravāda es hoy la religión predominante en algunos países del sudeste asiático, como Camboya, Laos, Myanmar, Tailandia y Sri Lanka. La literatura sagrada budista theravāda fue la primera conocida en occidente. Mediante traducciones hechas en el siglo XIX, estando actualmente completada al idioma inglés y en curso de serlo en otros idiomas.
En el mundo académico occidental el estudio del budismo theravāda y del lenguaje pali es preeminente universitario y el mejor estudiado.
